Trong vòng 37 giây, mọi thứ diễn ra theo đúng kế hoạch.
Đèn sân khấu bật sáng trên năm robot Spot, xếp hàng ngay ngắn, đồng thời các cánh tay của chúng chuyển động theo các mô hình kaleidoscope, đồng bộ hoàn hảo với bài hát “Don’t Stop Me Now” của Queen. Khán giả tại buổi ghi hình America’s Got Talent không khỏi ngạc nhiên khi thấy Spot hát nhép, và khi các robot tách ra biểu diễn từng cá nhân.
Ngay khi Freddie Mercury cất lên từ “gravity,” một Spot bất ngờ ngã quỵ xuống sân khấu như con rối bị đứt dây.
“Cảm giác như robot bị sét đánh,” Rosa Kurtz, kỹ sư phần mềm cấp cao tại Boston Dynamics, người đã dành nhiều tuần chuẩn bị cho màn trình diễn chia sẻ. “Đây là một lỗi phần cứng cực kỳ hiếm gặp. Trước khi biểu diễn, chúng tôi đã chạy robot hơn 100 lần, kiểm tra những yếu tố như sàn trơn trượt, lỗi phần mềm. Nhưng sự cố phần cứng này thật sự rất ngẫu nhiên và khó phát hiện.”
Đứng bên cánh gà cùng các vận hành viên, Hannah Rossi, kỹ sư dự án marketing, chỉ còn vài giây để quyết định: Dừng buổi trình diễn hay để các Spot còn lại tiếp tục nhảy.
“Chúng tôi muốn giữ chương trình tiếp tục. Chỉ có một lần quay, và nó diễn ra trước khán giả trực tiếp,” Rossi nói. “Miễn là đảm bảo an toàn, chúng tôi sẽ tiếp tục.”
Phần nhảy được thiết kế giảm thiểu rủi ro va chạm và lỗi, và quyết định tiếp tục biểu diễn của Rossi đã được đền đáp. Mặc dù một Spot vẫn nằm xuống phía cuối sân khấu, bốn robot còn lại đã làm khán giả America’s Got Talent đứng lên cổ vũ.
“Thật kỳ lạ, việc một trong số đó ngã lại làm màn trình diễn hay hơn,” giám khảo Simon Cowell nhận xét. “Bởi nó cho thấy độ khó của thử thách này.”
Gần như ngay lập tức sau lời nhận xét của Cowell, Spot “ngủ” bỗng bật dậy và khán giả vỡ òa. “Đó là con robot tôi thích nhất!” giám khảo Howie Mandel reo lên, chỉ về phía sân khấu.
Cuối cùng, cả bốn giám khảo đều đồng ý để đội Spot bước tiếp vào vòng kế tiếp. Spot trở lại vào ngày 26 tháng 8 với màn trình diễn “lớn hơn và tốt hơn”, theo lời Rossi.
Tại sao đưa Robot đến Hollywood?
Sự cố phần cứng tại buổi ghi hình America’s Got Talent không nằm trong dự kiến, nhưng nó phản ánh rõ các mục tiêu của các màn trình diễn công khai này: Spot là một thiết bị công nghệ tinh vi, vừa vui nhộn vừa gần gũi, không phải sản phẩm trong phim khoa học viễn tưởng. Dù hoạt động tự động, trình diễn theo kịch bản hay điều khiển thủ công, Spot là công cụ để mở rộng trí tuệ và sự sáng tạo của con người.
“Tôi nghĩ thái độ của mọi người thay đổi khi họ được tận mắt nhìn thấy robot, hoặc thậm chí được thử điều khiển,” Rossi chia sẻ. “Điều này rất quan trọng. Nó tạo cơ hội thay đổi câu chuyện về robot, thoát khỏi định kiến robot đáng sợ mà nhiều người nghĩ đến qua phim ảnh.”
Spot có lịch sử lâu dài trong các màn trình diễn lan truyền trên mạng. Cuối năm 2018, trước khi được thương mại hóa, Boston Dynamics đã giới thiệu Uptown Spot, video trình diễn một Spot nhảy theo nhạc “Uptown Funk.” Năm 2020, Do You Love Me? có nhiều robot thực hiện các điệu twist và mashed potato trên nền bài hát cổ điển. Năm kế tiếp, Spot’s On It giới thiệu bảy Spot đồng diễn theo nền nhạc K-pop của BTS, còn Spot Me Up mô phỏng lại video huyền thoại từ Rolling Stones.
Những vũ điệu đầu tiên này là ý tưởng của người sáng lập Boston Dynamics, Marc Raibert (hiện là giám đốc Viện Robotics & AI), nhằm tạo ra thử thách sáng tạo thú vị đồng thời thúc đẩy phát triển phần mềm và phần cứng.
Hiện nay, Spot đã được triển khai trong hàng trăm môi trường công nghiệp và thương mại toàn cầu, thực hiện kiểm tra tại nhà máy sản xuất, hỗ trợ các nhóm nhân viên trong công tác tháo dỡ nhà máy điện hạt nhân, và hỗ trợ đội phá bom kiểm tra từ xa các kiện hàng nghi ngờ. Các ứng dụng thực tiễn này khiến Boston Dynamics phải chú trọng làm sao để con người cảm thấy an tâm khi tiếp xúc với robot. Và America’s Got Talent—chương trình thu hút lượng xem lớn nhất mùa hè tại Mỹ trong 20 năm liền—đóng vai trò như chiếc loa khuếch Agent tưởng.
“Chúng tôi muốn robot được đưa ra thế giới và phục vụ công việc,” Kurtz nhấn mạnh. “Nhưng cũng từ nền tảng của chúng tôi luôn muốn đẩy giới hạn, cũng như giúp mọi người tiếp cận và trải nghiệm robot. Vì vậy, những màn trình diễn lớn như thế này vẫn là cách để chúng tôi cho mọi người thấy: Robot có thể thú vị và tuyệt vời đến nhường nào.”
Cách Spot Tạo Nên Điệu Nhảy Độc Đáo
Nhìn vào điệu nhảy uyển chuyển của Spot, nhiều người có thể nghĩ robot có khả năng ứng biến tự do theo nhịp điệu. Tuy nhiên, thực tế mỗi màn trình diễn là kết quả của hàng tuần hoặc hàng tháng làm việc chi tiết của nhóm animator và kỹ sư.
Để chuẩn bị cho tiết mục này, nhóm phải chọn bài hát trước tiên. Họ chọn “Don’t Stop Me Now” vì đây là bài hát được yêu thích, và độ đa dạng của nó cho phép thể hiện dải năng lực của Spot. Sau đó, nhóm dành vài tuần để lên ý tưởng các động tác và chuỗi chuyển động, đồng thời tham khảo tài liệu vũ đạo để tìm cảm hứng.
Choreographer là phần mềm tạo vũ đạo kéo thả được Boston Dynamics phát triển riêng cho Spot, giúp nhóm dễ dàng thử nghiệm các chuỗi động tác có sẵn. Các animator của Boston Dynamics cũng tạo động tác mới bằng cách định nghĩa chuỗi dữ liệu vị trí với tần số cao cho Spot. Ví dụ, chuyển động tùy chỉnh với 120 keyframe mỗi giây, một đoạn nhảy dài 10 giây sẽ có hơn 1000 lệnh vị trí riêng biệt, chỉ dẫn chính xác từng bộ phận cơ thể Spot cần đứng ở đâu tại mỗi thời điểm.
Vũ đạo cũng là cách các kỹ sư thử nghiệm giới hạn của phần cứng. Trong môi trường phần mềm, animator có thể mô phỏng Spot thực hiện bất kỳ chuyển động nào. Nhưng ở thực tế, những hành vi này phải chịu ảnh hưởng của ma sát, sai số phần cứng và lực hấp dẫn. “Chắc chắn còn nhiều hành vi động học phức tạp mà chúng tôi mong muốn làm được nhưng chưa thể,” Kurtz cho biết. “Với các điệu nhảy này, chúng tôi luôn cố gắng thực hiện nhiều hơn, ổn định hơn và đạt tỉ lệ thành công cao hơn. Đôi khi gặp giới hạn, chúng tôi phải điều chỉnh lại.”
Một buổi biểu diễn trực tiếp không có cơ hội quay lại càng làm tăng độ khó. “Trên video, một số động tác chỉ đạt độ tin cậy khoảng 70%,” Rossi nói. “Trong thực tế, chúng tôi cần đạt gần 90% trở lên.”
Các kỹ sư Boston Dynamics cũng đã sử dụng Choreographer để thử nghiệm các chuyển động thực tiễn hơn, thay vì chỉ là các điệu nhảy lượn và hai bước Texas. Ví dụ khi công ty lần đầu xem xét dùng Spot trong tháo dỡ bom, kỹ sư dùng phần mềm để thử các vị trí cánh tay khác nhau. “Đây là cách tốt nhất để điều khiển cánh tay chuyển đến các vị trí đã định sẵn một cách mượt mà,” Kurtz chia sẻ.
Đổi Mới Liên Tục
Vũ đạo và giải trí không chỉ là sân tập cho Spot. Một số đội thể thao và công viên giải trí đã tích hợp Spot và Choreographer vào chương trình biểu diễn. Spot cũng bắt đầu xuất hiện trong chương trình học đại học, với sinh viên Đại học Brown học cách lập trình Spot trong các lớp múa và khoa học máy tính. Ngay cả học sinh trung học cũng có thể sử dụng giao diện kéo thả của Choreographer để điều khiển Spot, trải nghiệm thực tế, kích thích hứng thú với STEM. Tại Trường Trung học Central, Louisville, học sinh đã dùng Spot từ 2021, với các lệnh Python giúp robot vẫy cờ và thu dọn rác.
Arun Kumar, kỹ sư phần mềm phụ trách hành vi và điều khiển Spot, nhận thấy robot đang truyền cảm hứng cho thế hệ kỹ thuật viên, chuyên gia robot và animator tiếp theo. “Tôi thấy Spot có hai cá tính,” anh chia sẻ. “Spot công việc thực hiện kiểm tra công nghiệp tại các nhà máy. Điều đó truyền cảm hứng vì robot thực sự hữu ích, cung cấp dữ liệu giá trị cho khách hàng. Bên cạnh đó, thông qua các hành vi như múa, chúng tôi liên tục định nghĩa lại khả năng vật lý của robot với con người. Những công việc như thế này khơi dậy người ta suy nghĩ lớn hơn và phát triển robot xa hơn.”
Đội ngũ Boston Dynamics không ngừng sáng tạo cách làm mới để Spot chuyển động khác biệt. Kỹ sư đang thử nghiệm mô hình AI để sáng tạo và kiểm tra các động tác nhảy mới. Hơn nữa, tính năng mới của Choreographer hỗ trợ đồng bộ các điệu nhảy của Spot dựa trên tín hiệu timecode—phương pháp đã được dùng trong lập trình sân khấu để đồng bộ hiệu ứng như âm nhạc và ánh sáng.
“Trước đây, chúng tôi bấm nút để nhạc phát và robot nhảy,” Kurtz nói. “Nhưng khi thực hiện các show phức tạp hơn, có rất nhiều hiệu ứng sân khấu hiện đại. Chúng tôi chỉ chịu trách nhiệm cho việc robot nhảy, nhưng khi thiết kế điệu nhảy, chúng tôi muốn mọi thứ đồng bộ hoàn hảo. Điều quan trọng là robot phải nhịp nhàng cùng nhau và cùng nhạc.”
Phần lớn Spot hoạt động xa ánh đèn sân khấu, phối hợp cùng xe nâng hàng, dron và giàn khoan dầu. Tuy nhiên, đa số người biết về robot qua các video lan truyền—và giờ là qua truyền hình chính.
Sự khác biệt này đôi khi dẫn đến các tương tác hài hước. “Chúng tôi thường nhận được câu hỏi này tại các hội nghị,” Rossi cho biết. “Mọi người hỏi: ‘Các bạn là công ty làm robot nhảy, sao lại nói về kiểm tra công nghiệp?’ Đây là câu mở đầu tuyệt vời giúp chúng tôi bắt đầu cuộc trò chuyện: ‘Giờ hãy để tôi nói thêm về cách chúng tôi có thể hỗ trợ bạn tại hiện trường.’”
Bài viết được thực hiện bởi Calvin Hennick. Ông là tác giả với các bài viết về kinh doanh, công nghệ, du lịch và nhiều đề tài khác trên nhiều ấn phẩm như The Boston Globe, Runner’s World, và Esquire. Cuốn hồi ký đầu tay của ông, Once More to the Rodeo, đã được Amazon đánh giá là một trong 100 cuốn sách hay nhất năm 2019.